Дамаск является одним из древнейших городов в мире. О дате его основания историки спорили уже в старину. Одни уверяли, что город был построен во времена Авраама, другие приписывали эту честь сыновьям Ноя. Современные данные едва ли могут пролить больше света на эту загадку. На территории города неоднократно проводились археологические раскопки, но где бы ни работали исследователи, везде они встречали следы обитания людей. Самый глубокий обнаруженный ими культурный слой датировался эпохой неолита, более 7 тыс. лет назад. Впрочем, согласно прогнозам археологов, следует ожидать еще более древних памятников.

Впервые имя Дамаска встречается в египетских документах середины II тыс. до н.э. В это время город уже был центром арамейского царства, охватывавшего всю Сирию. По мере того, как столетия сменяли друг друга, им по очереди владели ассирийцы, вавилоняне, персы, греки, римляне, арабы. Золотой век Дамаска наступил в правление мусульманской династии Омейядов (661 – 750). Город превратился в столицу мировой империи, чьи границы простирались от Пиренеев до Индии. Здесь открывались рынки, возводились великолепные дворцы и храмы. В эпоху крестовых походов Дамаск перешел под власть правителя Египта Салах ад-Дина. В правление его потомков из династии Аюбидов (1171—1250) город пережил новый расцвет ремесла и торговли. Особой славой пользовались оружейники, открывшие секрет знаменитой дамасской стали. Несколько раз город разрушали кочевники-монголы. Тамерлан в 1400 г. буквально сравнял его с землей, а уцелевших жителей угнал на восток. От погрома Дамаск сумел оправиться лишь в правление турок османов (1516 – 1918), когда вновь оживилась торговля. С распадом Оттоманской империи Дамаск стал столицей французской подмандатной территории, а начиная с 1945 г. – суверенного сирийского государства.

По одной из версий, название Дамаск происходит от арамейского адар ал маске, «дом, имеющий воду». Своей жизнью город обязан воде реки Барады. Весной река питается талым снегом с вершин Ливанских гор и увлажняет плодородную почву оазиса Гута у их подножия. В садах, разбитых вокруг города, издревле выращивались апельсины, виноград, финики, гранаты, миндаль.

Важнейшей причиной многовекового процветания Дамаска является его выгодное географическое положение. Здесь в один узел собираются все дороги, по которым торговые караваны следовали от Персидского залива к средиземноморским портам. Ни один верблюд, груженный арабской камфарой, йеменским ладаном, индийскими тканями и драгоценностями, не мог миновать его ворот. В эпоху расцвета караванной торговли в XII– XIVвв. в Дамаске насчитывалось 140 рынков.

Дамаск издревле являлся также местом сбора паломников различных религий. Христиане посещали его во время путешествия по святым местам, мусульмане отправлялись отсюда в Мекку. Город ежегодно принимал до 30 тыс. паломников в свои стены. Пути паломников отчасти определили географию улиц современного города. Одна из основных магистралей проспект Мидан полностью соответствует маршруту, по которому паломники выступали в путь.

Историческим центром Дамаска является Старый город, вытянувшийся на полтора километра вдоль левого берега Барады. Его форма, напоминающая прямоугольник, восходит к римской планировке III в. н.э. Улица Медхад паши, которая с запада на восток проходит через городские кварталы, находится на месте Прямой улицы – главной магистрали римского времени. Прямая улица упоминается в Библии. В одном из стоявших здесь домов дважды останавливался апостол Павел во время посещения Дамаска. Еще одним памятником римской эпохи являются остатки монументальной арки, установленной на пересечении главных городских улиц.

Территория Старого города окружена стенами. Укрепления, дошедшие до нашего времени, в основном были построены в эпоху Айюбидов в XII – XIIIвв. При их постройке зачастую использовался камень более раннего времени: массивные прямоугольные блоки в основании стен относятся к римскому периоду, менее тщательно обработанные камни на известковом растворе соответствуют эпохе Омейядов. В город вели 10 ворот. Восточные ворота Баб аш-Шарки лучше всего сохранили свой первоначальный облик. Они имеют трех арочный проход: широкая центральная арка предназначалась для повозок, боковые арки для пешеходов. Сегодня высота арок кажется недостаточной, поскольку улица римского времени лежала на полтора метра ниже современного уровня. Кроме внешних укреплений в городе существовали внутренние стены, разделявшие мусульманский, христианский и иудейский кварталы. Ночью ворота закрывались, так что каждый квартал превращался в крепость. Сегодня былое значение укреплений утеряно. Частью они оказались снесены, частью застроены домами или сами переоборудованы в жилища.

Ядром Старого города является Цитадель. Она расположена в северо-западном углу городских укреплений, там где некогда стоял дворец правителя и находилось первоначальное поселение. Укрепления Цитадели многократно перестраивались. Сегодняшний вид они обрели в начале XIII в., когда султан Малик Адиль переложил обветшавшие от времени стены и воздвиг по их периметру 13 новых башен. Особенной мощью отличались укрепления северной стороны, где находились главные ворота. Кладка стен состоит из массивных прямоугольных блоков, вес каждого из которых достигает нескольких тонн. Высота стен здесь достигает 15 м, а толщина 6 м. Многочисленные коридоры и повороты внутри Цитадели должны были затруднить противнику доступ в ее внутренний двор. В XVIII в. укрепления потеряли оборонительный смысл и стали использоваться в качестве тюрьмы. В 1986 г. последних заключенных расселили, а Цитадель передали в ведение реставраторов.

От восточной стены цитадели прямая улица ведет посетителей к знаменитой мечети Омейядов. Мечеть была построена халифом Валидом в 718 г. на месте христианского собора св. Иоанна Крестителя. Для строительства и украшения храма использовались материалы, принадлежавшие ранее храму Юпитера и даже арамейского бога Хадада: мраморные колонны, мозаика, фаянс.

Мечеть окружена стенами, сложенными из массивных каменных блоков, когда-то принадлежавших ограде храма Юпитера. Вовнутрь ведут четверо ворот, главными являются западные ворота Баб аль-Барид. Створки ворот окованы позеленевшей от времени чеканной бронзой XIVв. У входа посетители снимают обувь, женщины покрывают головы платками. Для туристов вход платный. Предъявив билет, посетители попадают в притвор, а оттуда – во внутренний двор мечети. Стены притвора украшены фаянсовыми изразцами, верхняя часть их покрыта великолепной мозаикой. Еще более роскошная мозаика украшает стены крытой галереи слева от входа. Мозаичное панно длиной 37 м представляет райский сад с дворцами, беседками и фонтанами в тени зеленых деревьев. Чудеса Старого города далеко не исчерпываются описанием. Только в этой части Дамаска, охваченной кольцом крепостных стен, на площади два квадратных километра насчитывается около трех сотен памятников истории искусства и архитектуры. Впрочем, главную достопримечательность Дамаска – дух тысячелетней истории, который воплотился в узких темных улочках, в домах, на протяжении нескольких столетий служивших местом жительства многим поколениям семей, в оживленной суете рыночной торговли, едва ли можно упорядочить в каталоге или включить в музейную экспозицию.